麥克斯·霍達克的科學公司即將在人類腦部放置第一個感測器

Science Corporation，由前Neuralink董事長暨共同創辦人Max Hodak所創辦的創業公司，已聘請一位頂尖的神經生物學家領導其首款美國人體試驗，用於其生物混合大腦電腦介面。耶魯醫學院神經外科系主任Dr. Murat Günel，在兩年的討論後成為科學顧問。他的目標是將第一個感測器植入病患大腦，未來這個介面將結合實驗室培養的神經元與電子元件。Science於2021年成立，上月完成2.3億美元的C輪融資，將公司評值提高至150億美元。其最進階的產品是PRIMA，一種用來恢復因黃斑部退化及其他類似症狀導致失明者視力的裝置。Science於2024年取得該技術，並已通過臨床試驗，計畫在獲得監管許可後在歐洲更廣泛使用，或許今年就會實現。然而，Hodak創辦這家公司時的更大願景，是建立電腦與人腦之間可靠的溝通連結，不僅用來治療疾病，也為人類增強鋪路，例如為身體新增完全新的感官。他從大學時期努力進入神經科學實驗室，到創辦第一家生物計算創業公司，再到與Elon Musk共同建立Neuralink，一直致力於這個目標。Neuralink及其他組織已成功利用電子感測器偵測ALS、脊髓損傷等導致腦與身體溝通中斷的病患的腦活動。植入裝置的用戶只需思考即可控制電腦或在螢幕上產生文字。然而，這些裝置真正的市場前景仍不明確，因監管挑戰與適用診斷的病患數量相對較少。Hodak認為，使用金屬探針或電極影響腦部的傳統方法是錯誤的路徑。雖然這項技術可以達到驚人的成果，但Günel表示這些探針會導致腦損傷，很可能會隨時間推移影響裝置性能。這項限制促使Science創辦團隊走向更自然的途徑。Günel告訴TechCrunch：「透過神經元建立自然連結，並在電子與人腦之間創造生物介面的想法非常聰明。」公司共同創辦人兼首席科學官Alan Mardinly帶領30位研究人員開發Science的生物混合感測器。最終的裝置將嵌入實驗室培養的神經元。這些神經元可以透過光脈衝進行刺激，並設計為自然與病患腦中的神經元整合，形成生物與電子之間的橋樑。2024年，公司發表了一篇工作論文，顯示該裝置可以安全植入小鼠並用來刺激腦活動。目前公司內部的重點是開發裝置原型，並研究如何培養符合醫療標準的神經元用於不同療癒應用。Günel將協助團隊準備人體臨床試驗，並已與監督人體實驗的醫學倫理委員會進行討論。第一步將是測試公司先進的感測器，不包含嵌入神經元，在活體人腦中進行測試。與Neuralink直接植入腦組織不同，Science的感測器將植入顱骨內但位於腦上方。或許因為這個區別，公司表示不計畫為這些試驗尋求FDA許可，認為這款包含520個記錄電極、大小僅如豌豆的裝置對病患無顯著風險。團隊計畫尋找已需要重大腦手術的病患作為候選者，例如中風患者需移除顱骨的一部分以減少腦腫脹的影響。在這種情況下，Günel預期會將感測器放置在他們的皮質上方，評估其在測量腦活動方面的安全性與有效性。Günel相信，如果這項裝置成功，將有助於治療多種神經系統疾病。早期應用可能是對受損的腦或脊髓細胞進行輕柔的電刺激，以促進癒合。更複雜的應用可能包括監測腦瘤患者的神經活動，並向照顧者發出即將發作的癲癇預警。然而，若這些裝置的全部潛力被實現，Günel質疑它們是否能為帕金森氏症等疾病提供更有效的治療方式。帕金森氏症是一種漸進性疾病，會逐漸奪走病患對身體的控制能力。目前的治療選擇包括實驗性的腦細胞移植與電刺激，但兩者都尚未被證明能可靠地阻止疾病進展。Günel告訴TechCrunch：「我想象這個生物混合系統結合這兩者——你有電子元件，你也有生物系統。例如在帕金森氏症中，我們無法阻止疾病的進展；在神經外科手術中，我們所做的只是將電極置入以停止顫抖。然而，如果你能真正將移植的細胞放回腦中，保護這些神經路徑，就有機會，我相信這是一個很好的機會，可以阻止疾病的進展。」然而，在那之前還有許多工作要做。Günel表示，預期試驗在2027年開始是過於樂觀的。